Se cuenta que un día de 1898, después de una cansada jornada de enseñanza, Elgar estaba frente al piano. Una de las melodías que improvisó llamó la atención de su esposa, y como le agradó, le pidió que la repitiera. Entonces, para entretener a su mujer, empezó a improvisar variaciones, cada una retratando a un amigo, o al estilo musical que podría usar. Más adelante, Elgar expandió estas variaciones y las orquestó, formando las «Variaciones Enigma»
La obra fue estrenada en Londres el 19 de junio de 1899, bajo la dirección de Hans Richter . La crítica al principio se irritó por la apariencia complicada de la obra, pero luego la sustancia, estructura y orquestación produjo su admiración. Desde entonces se convirtió en una pieza muy exitosa.
Elgar. Variaciones enigma . Daniel Barenboim dirigiendo la Chicago Symphony Orchestra