El recitativo es el recurso musical a través del cual se narra la acción, más que cantarla. No se expresa ningún sentimiento sino que se describe lo que sucede. El acompañamiento musical es mínimo, y no tiene ninguna estructura que permita recordarlo con facilidad.
Haciendo una comparación con nuestra zarzuela, podríamos decir, que lo que en la zarzuela es hablado, en ópera es un recitativo.
A lo largo de la historia de la ópera los recitativos han sufrido diversos cambios.
Al principio el acompañamiento musical corría a cargo de un laúd, que pronto pasó a ser sustituído por un clavicémbalo. durante el barroco, el recitativo tenía cómoúnicos acompañantes el clavicémbalo y el violoncelo. Estos recitativos de los inicios de la ópera solían ser bastante largos y aburridos hasta que Gluck, con su reforma, decide que sean también acompañados por la orquesta, si bien no tanto como un aria.
Sin embargo y sobretodo en Italia, los recitativos continuaban pareciendo largos y pesados, y algunos introducen frases melódicas, como hace Donizetti, hasta el punto que se puede pensar que el aria ha dado comienzo cuando no és así.
A partir de ahí los recitativos se van acortando cada vez más, Verdi aún los va a mantener pero mucho más reducidos.
Con la llegada del verismo nos despedimos de los recitativos, ya que los autores veristas, influidos en gran manera por Wagner que los había eliminado, deciden hacerlo también
Escuchemos en primer lugar un recitativo barroco de “Partenope” de Haendel. El recitativo dura hasta el minuto y seis segundos aproximadamente.
Veamos ahora la versión mozartiana del recitativo. De la ópera “Così fan tutte”
Ahora nos daremos cuenta de como el recitativo, en el caso de Donizetti con “Favorita del re” parece formar parte del aria “Spirto gentil”
Veamos ahora cómo Verdi acorta el recitativo “È strano” antes del “Sempre libera” a 1’20”