Los maestros cantores (meistersinger) fueron un gremio de músicos que aparecieron en Alemania hacia el final de la Edad Media, como resultado del crecimiento de las ciudades y la aparición de los gremios. Si todos los oficios fueron creando sus asociaciones gremiales, los músicos hicieron lo propio.
Los maestros cantores podrían tener su embrión en los minnesinger, que eran una suerte de trovadores que cantaban música aristocrática. Esta creencia se basa en que el minnesinger Heinrich von Meisen creó en Maguncia (1310) la primera academia de canto en Alemania. En esta escuela se aprendía el arte de los maestros cantores (meistergesang). Este fenómeno de los maestros cantores poco a poco se fue extendiendo por las principales ciudades alemanas de la época, hasta que practicamente existían en todas.
Mucha de la información que tenemos acerca de los maestros cantores nos ha llegado gracias a otro músico: Richard Wagner. Wagner en su ópera Los maestros cantores de Nuremberg, relata el aprendizaje de un maestro cantor. Aunque Wagner lo explica de un modo cómico, entendiendo siempre que el sentido cómico de Wagner es algo muy personal, la formación de un meistersinger distaba mucho de ser algo divertido. Las reglas eran muy estrictas, el maestro cantor debía atenerse a ellas de un modo escrupuloso, y la fidelidad a las normas era supervisada por estas instituciones.
Se organizaban también encuentros de maestros cantores, y distinguidos meistersinger juzgaban la interpretación de los escogidos para participar en esta especie de torneos musicales, en los que el propio autor debía interpretar la canción o lied. No tan sólo debían saber componer si no también interpretar.
¿Qué temas eran los elegidos para estas composiciones? Basicamente eran los religiosos, antes de la Reforma, y después de la misma y gracias al más grande maestro cantor, Hans Sachs (1494-1576), se empezaron a emplear temáticas no tan sólo religiosas si no tembién épicas, fábulas y sociales, algo que antes estaba vetado por la censura que no dejaba interpretar ningún tema que rozara el sentimiento político en lo más mínimo.
La música de los maestros cantores se denominaba ton o weise, y tenía una notación particular que evolucionó bastante poco con el tiempo. Los principales maestros cantores además del arriba mencionado Sachs, fueron Michel Beheim (1416-1474) y Ambrosius Metzger (1576-1632). Debido a esta practicamente inexistente evolución, los maestros cantores sufrieron bastantes críticas, aunque, y a pesar de ellas, sobrevivieron hasta el año 1839 en que desapareció el último gremio de maestros cantores en la ciudad de Ulm