De la música china en la antigüedad no tenemos muchos testimonios hasta que no aparece la segunda dinastía histórica, la dinastía Zhou (1050 – 250 a.C.). Sin embargo, lo que sí nos ha llegado es el hecho de que ya en la primera dinastía, la música formaba parte importante de cualquier tipo de ceremonia de la China imperial, y es así como sabemos de la existencia de instrumentos musicales como las cítaras, las campanillas de bronce y las ocarinas.
En la antigüedad, China recibió importantes influencias extranjeras en el terreno musical, sobre todo aquellas procedentes de la India. Tan importantes eran estas influencias que, durante la dinastía Han (202 a.C – 184 d.C), se creó un organismo oficial para liberar de toda influencia extranjera la música tradicional china, y recuperar de este modo su auténtica esencia. Esta administración continuó con su labor hasta el pasado S XX.
La música china en la antigüedad acompañaba, al igual que ocurría en otras civilizaciones, toda clase de ritos religiosos, tanto budistas como taoistas.
Gracias a los emperadores de la dinastía Song (960 – 1279) se pudieron recuperar numerosos textos sagrados musicales, y lo más importante, se creó el género lírico de la poesía ci.
Con la dinastía Yuan (1279 – 1368) aparecen las primeras formas operísticas, que estaban destinadas a ensalzar y recordar las dinastías pasadas y sus hazañas..
Con la importante e influyente dinastía Ming (1368 – 1644) entramos en la Edad Media china y aparece una figura que tendrá una gran importancia en el terreno de la música china en la antigüedad: enl príncipe Cay Yu, que fue el primero en el mundo en crear un sistema de organización musical temperado. Esto ocurrió un siglo antes de que se hiciera en Europa, por ejemplo, lo que nos da una idea de que la música china en la antigüedad tenía una gran importancia.
De esta época existen numerosas composiciones para cítara china o qin, uno de los instrumentos musicales más populares .