Curlew River, es una de las tres parábolas para iglesia compuestas por Benjamin Britten. De hecho es la primera de todas ellas.
Curlew River es el nombre de un río imaginario en East Anglia, donde Benjamin Britten situó la acción que le había inspirado una obra de teatro japonesa, Sumidagawa de Juro Motomasa (1395-1431).
Britten adaptó el argumento de esta obra de teatro a una parábola cristiana que versa sobre la Mujer loca. Siguiendo la tradición de la obra original que se representó en estilo noh, todos los intérpretes de la obra son masculinos, aunque personifiquen a alguien del sexo femenino.
Brevemente resumimos el argumento de Curlew River, parábola para iglesia, Op.71 de Benjamin Britten:
Curlew River se abre con un himno procesional, al himno Te lucis ante terminum (Ante Ti antes de que termine el día), en la que todos los intérpretes, incluyendo los músicos, entran en la zona de representación y toman sus lugares. A una señal del órgano, el Abad, que actúa como narrador, presenta el «misterio». Le sigue una ceremonia pausada con majestuoso acompañamiento instrumental, tras el que da comienzo la obra.
La Mujer Loca y el Viajero desean cruzar el río Curlew en el bote del Barquero. Después de presentarse brevemente, la Mujer loca explica su búsqueda: está buscando a su hijo que ha desaparecido hacía un año. Aunque el Barquero al principio es inicialmente reacio a llevar a la Mujer loca, los otros personajes tienen lástima de ella y convencen al Barquero para que la lleve. Mientras cruza a la Mujer loca y al Viajero, cuenta la historia de un niño que, hace un año, llegó a la zona con un cruel dueño que lo secuestró de su casa cerca de las Black Mountains (que es de donde procede la Mujer local). El niño estaba enfermo, y fue abandonado por su dueño cerca del río. Aunque los lugareños lo cuidaron, murió. La gente del río cree que la tumba del niño es sagrada.
Mientras el Barquero narra esta historia, queda claro que el niño muerto que murió hace un año es el hijo de la Mujer loca. Destrozada al saber esto, se une al resto del elenco en alabanza junto a la tumba del niño. En el momento climático cuando todos los hombres cantan juntos, la voz del niño (un tiple) se oye haciendo eco, y su espíritu aparece por encima de la tumba.
En este punto, la Mujer loca es redimida y desaparece su locura. Britten representa el momento con la Mujer loca lanzando un alegre «Amen», cuya nota final pasa a un unísono largamente dilatado con todo el elenco – una señal de regreso y aceptación.
Aquí vuelve la ceremonia musical, como al comienzo, y los intérpretes vuelven a sus ropas normales. El Abad reitera la moral y despide a la audiencia.
Curlew River – Festival de Aix-en Provence 1998
Personajes
Mujer loca: papel para tenor
Barquero: papel para barítono
Viajero: papel para barítono
Espíritu del niño: papel para tiple
Abad: papel para bajo
Tres ayudantes (acólitos); coro de ocho peregrinos (tres tenores, tres barítonos y dos bajos).